Jean-Baptiste Charcot (1867-1936)

Jean-Baptiste Charcot a été l’un des principaux acteurs de l’exploration polaire française. Fils de Jean-Martin Charcot (1825-1893), médecin à l’origine de la découverte de la maladie de Charcot, il s'est tout d'abord engagé dans des études de médecine avant d’embrasser la carrière d'explorateur au lendemain de la mort de son père. Il accomplit une première mission en Antarctique entre 1903 et 1905, puis une seconde entre 1908 et 1910. C'est alors qu'il acquiert un navire, qu’il nomme le « Pourquoi pas ? » pour mener à bien ses recherches.

À partir de 1910, son navire sert de laboratoire pour le Muséum national d’histoire naturelle puis, en 1911, lorsqu'il est élu premier titulaire de la chaire « Recherches maritimes » de l’École Pratique des Hautes Études, le « Pourquoi pas ? » est intégré dans le patrimoine de l’École. Entre 1914 et 1918, Jean-Baptiste Charcot interrompt ses recherches pour prendre part à l'effort de guerre. S’il s’engage comme médecin de marine de 1ère classe, il travaille également avec la Royal Navy pour contrer les attaques des sous-marins de l’Axe. Son implication lui vaut d’obtenir les croix de guerre française et britannique. Durant ses missions, Jean-Baptiste Charcot avait la particularité de faire écouter des morceaux de musique aux manchots à l’aide d’un phonographe ou d’un gramophone. En 1936, il meurt dans un naufrage au large de l’Islande. 

Outre ses recherches scientifiques, Charcot était également connu pour ses prouesses sportives. Durant ses études, il a participé au premier match de rugby scolaire et est devenu vice-champion de France avec l'Olympique en 1895, puis champion l'année suivante. Aux Jeux Olympiques de Paris en 1900, il a été double médaillé d’argent dans l'épreuve de voile. En 1911, il a contribué à la fondation des Éclaireurs de France, premier mouvement laïc de scoutisme. Enfin, il a été également président du Yacht-club de France de 1913 à sa mort.

Sélection d’ouvrages

• CHARCOT Jean-Baptiste, Le « Français » au Pôle Sud, journal de l'expédition antarctique française 1903-1905 suivi d'un exposé de quelques-uns des travaux scientifiques par les membres de l'état-major, Paris, Flammarion, 1906.
• Id., Le « Pourquoi-Pas ? » dans l'antarctique. Journal de la deuxième expédition au pôle Sud 1908-1910 suivi des rapports scientifiques des membres de l'État-Major, Paris, Flammarion, 1910
• Id., Rapport préliminaire sur la campagne du « Pourquoi-Pas ? », 6 t., Paris, Imprimerie nationale, 1922-1928.
• Id., La mer du Groenland. Les croisières du "Pourquoi Pas ?", Paris, Bruges, Desclée de Brouwer, 1929.
• Id., Voyages aux îles Féroé, Paris, Éditions géographiques maritimes et coloniales, 1934.

Bibliographie

• ETIENNE Samuel, « Jean-Baptiste Charcot », Patrick HENRIET (dir.), Dictionnaire Prosopographique de l’EPHE, 10/07/2018. Consulté le 02/01/2024. [https://prosopo.ephe.psl.eu/jean-baptiste-charcot]
• GACHET Stéphane, JO d’été : tous les médaillés français de 1896 à nos jours, Paris, Talent Sport, 2023.
• GARCIA Henri, « Chapitre premiers : Pionniers et boy-scouts (1890-1892) », Fabuleuse histoire du rugby, Paris, La Martinière, 2013.
• HENRIET Patrick, L'école pratique des Hautes Études : Invention, érudition, innovation de 1868 à nos jours, Somogy éditions d’art, Paris, 2017.
• HOERNI Bernard, « Jean-Baptiste Charcot, médecin et explorateur », La revue du praticien, 21/04/2021, en ligne. Consulté le 02/01/2024. [https://www.larevuedupraticien.fr/article/jean-baptiste-charcot-medecin…]
• KAHN Serge, Jean-Baptiste Charcot : explorateur des mers, navigateur des pôles, Grenoble, Glénat, coll. « La Société de géographie présente… », 2006.
• MALAURIE Jean, « Prestige et solitude du Commandant Charcot, le père fondateur des recherches polaires françaises contemporaines », Neptunia, n°163, 1986.
• QUEFFELEC Henri, Le Grand départ : Charcot et le « Pourquoi pas ? », Paris, Presses de la Cité, 1977.
• OUBLIE Marthe, Jean Charcot, Paris, Gallimard, 1937.
• VALLIN-CHARCOT Anne-Marie, FOUCARD Marie, KAHN Serge, Sur les traces de Jean-Baptiste Charcot : cent ans après le premier hivernage français en Antarctique, Biarritz, Atlantica, 2005.

Notice rédigée par Mary Poquet (EPHE - PSL).